Een reuzenschildpad als belangrijkste bewoner. Op een handvol reservaten na gebeurt dat nergens ter wereld, behalve bij de Nederlandse Ambassade in Addis Ababa. Het beestje, wat nog geen naam kent, heeft maar liefst vijf hectare tot zijn beschikking. Zo groot is het door een stenen muur omgeven terrein, waar hij op zijn dooie gemak kan rondlopen.

De schildpad werd twee jaar geleden bij toeval aangetroffen.

“Ik kreeg ineens mail van mijn collega met de title Turtle Alert”, herinnert staflid Franta Wijchers zich. “Hij trof de schildpad ‘s morgens in een greppel aan. Het arme beestje had daar al twee dagen gelegen.” De desbetreffende greppel lag daar omdat er aan de leidingen werd gewerkt.  “Ons nieuwe gebouw kende wat kinderziekten, waaronder slechte leidingen”, aldus Wijchers. Medewerkers van de ambassade redde de schildpad vervolgens uit zijn penibele situatie. “We hebben geen pootjes hoeven spalken, sterker nog hij liep meteen kwiek in het rond.

Sindsdien is de ambassade zijn domein”, grapt een glunderende Wijchers.

Jammerlijk genoeg hebben wij als redactie de schildpad nog niet gespot. Het beestje hield zich verdomd goed schuil in het park. Over twee weken is ons een herkansing beloofd. Kort voor ons vertrek zijn we wederom uitgenodigd bij de ambassade, waar we gisteren enkele ins en outs over de werkzaamheden van de ambassade meekregen.

Het nieuwe gebouw waar Wijchers aan refereerde is overigens geen misselijk optrekje. De aardkleurgetinte, betonnen constructie uit 2005 ligt prachtig in een heuvel verzonken. De vormgeving is geïnspireerd op de rotskerken van Lalibella, Ethiopisch bekendste monument. Van buiten oogt het tegelijk robuust, als sierlijk. Van binnen geeft een opgaande, smaller wordende gang naar de achterzijde het gevoel alsof je in een uitgehouwen rots bevindt. Tegelijkertijd beklijft het niet doordat een aantal zorgvuldig geplaatste ramen voor voldoende lichtinval zorgen.

Bij het ontwerp is bewust gekozen om er Ethiopische elementen in te verwerken. Het resultaat is een bijzondere en inspirerende werkomgeving, zo meent Wijchers. Wij van Ger zijn het er roerend mee eens. Niets voor niets won Dick van Gameren, de architect, in 2007 de belangrijke Aga Khan Award voor zijn ontwerp. “Een prachtig visitekaartje van ons Koninkrijk, waarschijnlijk de mooiste ambassade die we hebben”, vult Wijchers aan. “Eén waar we met recht trots op kunnen zijn.”